Ibrahim Thiaw kam 1957 in Tékane im südwestmauretanischen Bezirk Trarza zur Welt. Er absolvierte von 1979 bis 1983 ein Studium in Forstwirtschaft und Forstprodukttechnik an der Ecole Nationale Forestière d'Ingénieurs im marokkanischenSalé.
Anschließend arbeitete er 10 Jahre für das mauretanische Ministerium für ländliche Entwicklung. Er wechselte zur International Union for Conservation of Nature, zunächst als Regionaldirektor für Westafrika, zuletzt leitete er die Organisation als Generaldirektor.[1]
2007 wurde Thiaw beim Umweltprogramm der Vereinten Nationen (UNEP) Direktor der Abteilung für die Umsetzung der Umweltpolitik. Von 2013 bis 2018 war er beim UNEP als stellvertretender Exekutivdirektor für die strategischen Vision zuständig, er beaufsichtigte die Entwicklung und Umsetzung der mittelfristigen Strategie und des Arbeitsprogramms und koordinierte die Zusammenarbeit mit Regierungen und anderen Umweltgremien.[1]UN-GeneralsekretärAntónio Guterres ernannte Thiaw 2018 zum Sonderberater für die Sahelzone. In dieser Funktion unterstützte er die Weiterentwicklung der Integrierten Strategie der Vereinten Nationen für die Sahelzone (UNISS) und des UN-Unterstützungsplans für die Sahelzone (Working Together for a Prosperous and Peaceful Sahel).[2]