Winkels studierte Germanistik und Philosophie und wurde promoviert. Nach einer Tätigkeit als Zeitschriftenredakteur von 1982 bis 1985 arbeitete Winkels als freier Schriftsteller. 1988 erschien im Rowohlt Verlag der Erzählband Ausnahmezustand. Winkels ist seit 1997 Literaturredakteur im Deutschlandfunk. Er gehört dort zu den Moderatoren der Sendung Büchermarkt. Außerdem veröffentlicht er regelmäßig Literaturkritiken in der Wochenzeitung Die Zeit. Er war Gastprofessor für Literatur und Medien in Essen (1998) und Gastprofessor für Literaturkritik an der Universität Göttingen (1999/2000).
Kann man Bücher lieben? Über den Umgang mit neuer Literatur. Kiepenheuer und Witsch, Köln 2010, ISBN 3-462-04237-8
als Herausgeber
Michael Lentz: Textleben. Über Literatur, woraus sie gemacht ist, was ihr vorausgeht und was ihr folgt. S. Fischer Verlag, Frankfurt am Main, 2011, ISBN 978-3-10-043934-5.
Literatur
Enno Stahl: Bolz, Hörisch, Kittler und Winkels tanzen im Ratinger Hof. Was körperlich-sportiv begann, setzt sich auf anderer Ebene fort: Diskurs-Pogo. In: Kultur & Gespenster. Heft 6, Winter 2008, S. 107–117.