Henry Kolker wurde als Sohn des gebürtig aus der Nähe von Fulda kommenden Deutschamerikaners Wilhelm Kolker (1830–1909) und seiner Ehefrau Katherina Metzger Kolker (1841–1932)[1] geboren. Wilhelm Kolker war 1850 in die USA ausgewandert und hatte sich dort ein Einzelhandelsgeschäft aufgebaut.[2] Über die Geburtsumstände von Henry Kolker herrscht einige Verwirrung, sowohl 1870 als auch 1874 werden etwa gleichrangig genannt. Einige Quellen gehen als Geburtsort von Quincy aus, wo die Familie Kolker lebte, andere nennen aber auch, dass er in Berlin geboren sei und sich dort bis zu seinem fünften Lebensjahr aufgehalten habe.
Kolker gab sein Debüt am Broadway im Jahre 1902, wahrscheinlich war er aber auch schon zuvor einige Jahre als Schauspieler tätig gewesen. Insgesamt trat er am Broadway bis 1917 in 17 Stücken auf und gewann eine große weibliche Anhängerschaft. Er spielte an der Seite berühmter Schauspielerinnen wie Edith Wynne Matthison, Bertha Kalich und Ruth Chatterton. Er unternahm auch Tourneereisen bis nach Australien.[2]
Nachdem er den Broadway verlassen hatte, begann er bei dem amerikanischen Stummfilm als Filmschauspieler und -regisseur zu arbeiten. Er führte bis 1924 bei 18 Filmen Regie, darunter eine Biografie über Benjamin Disraeli mit dem Theaterstar George Arliss in der Hauptrolle, die heute als verschollen gilt.[3] Ab Mitte der 1920er-Jahre arbeitete er ausschließlich als Schauspieler, bis 1947 hatte Kolker über 170 Filmauftritte. Die meisten seiner Auftritte waren Nebenrollen, die allerdings meistens einen Credit im Vor- oder Abspann erhielten.
In den 1940er-Jahren zog Kolker sich zunehmend aus dem Schauspielgeschäft zurück und spielte nur noch vereinzelt kleinere Rollen. Er war in zweiter Ehe seit 1926 mit Margaret Bruenn verheiratet, sie hatten ein Kind. Kolker starb an den Folgen eines Sturzes und wurde im Forest Lawn Memorial Park, Glendale, beigesetzt.[5]
