Bereits im Jahr 1854 kam Henry Burk mit seinen Eltern aus seiner deutschen Heimat nach Philadelphia, wo er drei Jahre lang die öffentlichen Schulen besuchte. Danach stieg er in das Schuhmachergewerbe ein. Er entwickelte sich zu einem Spezialisten für die
Herstellung und Reparatur von den in diesem Beruf benötigten Maschinen. Später handelte er mit Ersatzteilen für diese Maschinen. Außerdem stellte er Lederwaren her. Im Jahr 1877 erfand er ein neues Verfahren, das diesen Industriezweig revolutionierte. 1895 wurde Burk Präsident der nationalen Handwerkervereinigung (Manufacturer’s National Association). Politisch schloss er sich der Republikanischen Partei an.