Hosmer war die jüngste Tochter des Arztes Hiram Hosmer und dessen Frau Sarah. Die Mutter starb an Tuberkulose als Harriet gerade vier Jahre alt war. Da auch ihre Geschwister früh verstarben versuchte der Vater sie abzuhärten, ließ sie viel im Freien spielen, lehrte sie Reiten und schießen. Sie nahm schon in früher Jugend bei dem Bildhauer Stevenson in Boston Unterricht im Modellieren, ging dann nach St. Louis, bereiste den Westen Nordamerikas und gründete ein Atelier in ihrer Heimatstadt, wo sie ihre ersten Arbeiten schuf. 1852 ging sie mit ihrem Vater nach Europa und wurde in Rom Schülerin John Gibsons, unter dessen Leitung sie ihre Hauptstudien machte und zunächst einige Werke älterer Meister nachbildete.
Margaret Ferrand Thorp: Notable American Women, 1607–1950: A Biographical Dictionary. Hrsg.: Edward T. James, Janet Wilson James, Paul S. Boyer. Harvard University Press, Cambridge, Mass. 1971, ISBN 0-674-62731-8, S.221–223 (englisch, books.google.de – Leseprobe).
Dolly Sherwood: Harriet Hosmer, American sculptor, 1830–1908. University of Missouri Press, Columbia 1991 (englisch).
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