Seine Forschungsergebnisse auf dem Gebiet des Vulkanismus veröffentlichte er 1986 in dem Buch Vulkanismus, welches sich im Laufe der Jahre zu einem Standardwerk entwickelte und auch ins Englische und Japanische übersetzt wurde. Von 1985 bis 1995 war er Hauptherausgeber der internationalen Fachzeitschrift Bulletin of Volcanology. Daneben publizierte er auch etwa 300 Fachveröffentlichungen.
In Deutschland erforschte er den Vulkanismus in der Eifel. Ein weiterer Schwerpunkt seiner Arbeiten waren die Kanarischen Inseln, wo er ab 1965 hauptsächlich auf Gran Canaria forschte. Schmincke bereiste 1993 das Gebiet des Paektusan an der Grenze China/Nordkorea und machte Erkenntnisse über seinen Ausbruch bekannt.[4]
Für seine wissenschaftliche Forschungstätigkeit wurde er national und international ausgezeichnet. 1991 erhielt er den höchsten deutschen Wissenschaftspreis, den Leibniz-Preis der Deutschen Forschungsgemeinschaft.
Auszeichnungen (Auswahl)
1991: Leibniz-Preis der Deutschen Forschungsgemeinschaft