Barra besuchte ab 1960 die Accademia Silvio D'Amico und verfolgte nach deren Abschluss eine Bühnenkarriere.[1] Sein erster Film war 1968 Luigi ZampasIl medico della mutua; bald etablierte sich Barra als Charakterdarsteller vor allem komischer Nebenrollen. Seit seinem Filmdebüt spielte er in zahlreichen Filmen sowohl Halunken, Gauner und Mafiabosse als auch Polizisten, Agenten, Priester oder auch Händler und Hausmeister.
Dem deutschsprachigen Publikum ist er vor allem als neugieriger und fotografierender Hoteldiener in Billy Wilders Film Avanti, Avanti! (1972) mit Jack Lemmon sowie als der Gauner „Torcillio“ im Film Banana Joe (1981) mit Bud Spencer bekannt. Oft arbeitete er in den 1970er Jahren mit Regisseur Steno zusammen. Während der 1980er und vor allem 1990er Jahre festigte er seinen Ruf auch als ernsthafter Darsteller.[2] Er nahm nun auch Angebote des Fernsehens und Aufträge für Werbespots an.[3]
