Er war der Sohn eines Augenarztes aus Amsterdam. Aufgrund seiner schlechten Gesundheit wurde er von seinen Eltern nach Italien geschickt, wo er das Gymnasium in San Remo besuchte. Ab 1894 bis 1900 studierte er Medizin in Rom. Am 4. November 1900 promovierte er und wurde Doktor der Medizin, praktizierte jedoch nicht als Arzt. 1909 bekam er einen Lehrstuhl für Physiologie an der Universität Amsterdam und wurde zeitgleich der Direktor des physiologischen Labors.