Johannesen studierte in Oslo Literaturgeschichte. Er arbeitete unter anderem als Lehrer. Johannesen war Kommunist und eine Legislaturperiode lang für die Sosialistisk Folkeparti Abgeordneter des Stadtrats von Oslo. Ab 1973 war er Dozent, später Professor für Rhetorik in Bergen. Er starb 2005 während einer Urlaubsreise.
Sein Debüt als Schriftsteller gab er 1957 mit dem Roman Høst i mars. Weiterhin schrieb er stark von Bertolt Brecht beeinflusste Gedichte sowie ein Schauspiel, Kassandra, das ebenfalls von Brecht beeinflusst war und 1967 uraufgeführt wurde. Es basiert auf einer Komödie von Aristophanes. Die Gedichtbände Ars Moriendi und Ars Vivendi wurden auch auf Deutsch veröffentlicht.
