Lawrence, dessen Vater Alfred Lawrence Commissioner beim Lord Lieutenant von London war, stammte aus einer in der Liberal Party politisch aktiven Familie. Sein Großvater William Lawrence war unter anderem Beigeordneter(Alderman) und Sheriff von London. Sein Onkel William Lawrence war zwischen 1863 und 1864 Lord Mayor of London und vertrat mit Unterbrechungen 14 Jahre lang den Wahlkreis London im House of Commons. Sein Onkel James Clarke Lawrence war von 1868 bis 1868 ebenfalls Lord Mayor of London sowie zwischen 1868 und 1885 Abgeordneter des Unterhauses für den Wahlkreis Lambeth. Darüber hinaus war ein weiterer Bruder seines Vaters, Edwin Durning-Lawrence, zwischen 1895 und 1906 ebenfalls Abgeordneter des Unterhauses und vertrat dort den Wahlkreis Truro.
Am 2. Oktober 1901 heiratete er Emmeline Pethick und beide Ehepartner nahmen als Familiennamen den Doppelnamen „Pethick-Lawrence“ an. Seine Ehefrau setzte sich für Frauenrechte ein und arbeitete dabei eng mit Mary Neal und Emmeline Pankhurst zusammen, die sie 1906 kennen lernten.
In der Folgezeit engagierte er sich in dem 1903 von Emmeline Pankhurst und Christabel Pankhurst gegründeten Women’s Social and Political Union (WSPU) sowie in der Labour Party. 1912 wurde er wegen einer politischen Aktion für die WSPU, bei der es zu Sachbeschädigungen kam, zu einer neunmonatigen Freiheitsstrafe verurteilt. Allerdings schlossen ihn Emmeline und Christabel Pankhurst kurz darauf aus der WSPU aus, da er die Durchsetzung der politischen Ziele mit Hilfe von Straftaten wie Sachbeschädigungen ablehnte.
Bei den Unterhauswahlen vom 6. Dezember 1923 wurde Pethick-Lawrence als Kandidat der Labour Party erstmals zum Abgeordneten des House of Commons gewählt und vertrat dort bis zu seiner Niederlage bei den Wahlen vom 27. Oktober 1931 den Wahlkreis Leicester West.
Als Nachfolger von Hastings Lees-Smith wurde Pethick-Lawrence Vorsitzender der Fraktion und damit Führer der Opposition(Leader of the Opposition) im Unterhaus. Diese Funktion bekleidete er jedoch nur kurze Zeit und übergab diese noch 1942 an Arthur Greenwood.
Nach dem Wahlsieg der Labour Party bei den Unterhauswahlen vom 5. Juli 1945 wurde Pethick-Lawrence von Premierminister Clement Attlee am 3. August 1945 zum Minister für Indien und Burma (Secretary of State for India and Burma) in dessen Kabinett berufen und bekleidete dieses Ministeramt bis zu seiner Ablösung durch William Hare, 5. Earl of Listowel am 17. April 1947. Während dieser Zeit führte er Gespräche unter anderem mit Mohandas Karamchand Gandhi über die Zukunft von Britisch-Indien.
Kurz nach seiner Ernennung zum Minister wurde er durch ein Letters Patent vom 16. August 1945 als Baron Pethick-Lawrence, of Peaslake in the County of Surrey, in den erblichen Adelsstand erhoben und war dadurch bis zu seinem Tod Mitglied des House of Lords.
Da Baron Pethick-Lawrence ohne Nachkommen verstarb, erlosch mit seinem Tod der Adelstitel.
