Schon ihr DebütalbumNightout bescherte Ellen Foley 1979 ihren größten musikalischen Soloerfolg. Die Musik erinnerte stark an die klassische Pop- und Rockmusik der Girl-Groups der 1960er Jahre, vor allem an Phil SpectorsWall of Sound. Die Platte wurde von Ian Hunter und Mick Ronson produziert. Ihre folgenden Soloalben waren Spirit of St. Louis (1981) und Another Breath (1983).
1980 sang sie auf dem Album Sandinista! von The Clash das Duett Hitsville UK. Die Band revanchierte sich und wirkte bei ihrem Soloalbum Spirit of St. Louis mit. Mick Jones und Joe Strummer schrieben auch an einigen der Songs des Albums mit. Aus dieser offenbar nicht immer ganz reibungsfreien, aber kreativen Zusammenarbeit resultierte der spätere Hit Should I Stay or Should I Go von The Clash. Mit dem Autor und Sänger des Songs, Mick Jones, hatte Ellen Foley offenbar eine Affäre. 1984 sang sie auf Joe Jacksons Album Body and Soul. 1989 gehörte sie zu den Mitgliedern der von Jim Steinman formierten weiblichen „Bombastrock“-Band Pandora’s Box.
Foleys bekannteste Fernseharbeit ist die Rolle der Pflichtverteidigerin Billy Young in der SitcomHarrys wundersames Strafgericht, die sie 1984/85 für eine Saison verkörperte. Danach wurde sie von Markie Post ersetzt, die die Produzenten von Beginn an für die Rolle vorgesehen hatten, die jedoch aus vertraglichen Gründen noch nicht zur Verfügung gestanden hatte. Außerdem trat sie in mehreren Filmen von Miloš Forman in kleinen aber einprägsamen Rollen auf, so auch in der Verfilmung von Hair. Außerdem spielte sie in Filmen anderer Regisseure, so in Cocktail, Eine verhängnisvolle Affäre und Die Mafiosi-Braut.
Zuletzt war sie in dem Film Begegnung des Schicksals zu sehen.
Ellen Foley ist mit dem Autor Doug Bernstein verheiratet, mit dem sie in Manhattan lebt.
