Donald Runnicles wurde als Sohn des Möbelhändlers, Chorleiters und Organisten William Runnicles und seiner Frau Christine in Edinburgh geboren. Er studierte in Edinburgh und Cambridge und begann seine musikalische Karriere 1980 als Korrepetitor in Mannheim. Er wirkte als Assistent bei den Bayreuther Festspielen und als Gastdirigent bei verschiedenen europäischen Orchestern. Von 1989 bis 1993 war er Generalmusikdirektor beim Philharmonischen Orchester in Freiburg.[1]
Weiterhin ist Runnicles Erster Gastdirigent des Atlanta Symphony Orchestra und seit 2006 Musikdirektor des Grand Teton Music Festival in Wyoming. Von 2001 bis 2006 war er Erster Dirigent des New Yorker Orchestra of St. Luke’s.
Von 2009 bis 2016 war er Chefdirigent des BBC Scottish Symphony Orchestra.[3] Seit 2009 ist er als Generalmusikdirektor der Deutschen Oper in Berlin verpflichtet.