Donald Keene studierte an der Columbia-Universität, von der er 1942 einen B. A. erhielt. Japanisch erlernte er, als er in der United States Navy Kriegsdienst leistete. Er war als Aufklärungsoffizier am pazifischen Kriegsschauplatz eingesetzt. Nach seiner Entlassung setzte er seine Studien fort, die er 1947 mit einem M. A. abschloss. Danach studierte er ein Jahr in Harvard, gefolgt von einem Jahr in Cambridge. Nachdem er dort einen zweiten M. A. erworben hatte, wirkte er dort von 1949 bis 1955 als Lektor.
Nach seiner Berufung an seine alma mater, an der er bis zu seiner Emeritierung ca. 50 Jahre lehrte, unter anderem auch als Shincho Professor of Japanese Literature, entwickelte er eine rege Publikationstätigkeit auch als Übersetzer und Herausgeber. Etwa 30 seiner Werke hat er auf Japanisch verfasst.
Im Jahre 1999 kam es zur Gründung der Keene Foundation, der er auch vorstand und die es sich zur Aufgabe gemacht hat, sein Andenken hochzuhalten und seinen Werken weitergehende Verbreitung zu sichern.
Werke
Donald Keene, Chronicles of My Life: An American in the Heart of Japan. Columbia University Press, New York 2008.