Derek Cianfrance wuchs in Lakewood, Colorado, als zweites von drei Kindern auf und begann schon im Alter von 13 Jahren, Filme zu machen. Später fing er dann ein Studium unter den Filmlegenden Stan Bakhage und Phil Salomon an der University of Colorado an. Im Alter von 23 Jahren entstand in Eigenregie der Film Brother Tied, welcher in Deutschland 1998 seine Premiere auf dem Internationalen Filmfestival Mannheim-Heidelberg feierte. Dort gewann er den Preis der Ökumenischen Jury. Außerdem wurde Brother Tied vielfach gelobt und gewann sechs weitere internationale Preise.
