Cacioppo hatte als Kind ersten Klavierunterricht bei seiner Mutter. Er studierte an der Musikschule der Kent State University Klavier und Komposition und besuchte Meisterklassen bei Arthur Loesser, John Browning, Ruth Laredo und Robert DeGaetano. An der New York University erlangte er 1976 unter Gustave Reese den Grad eines Master of Arts mit einer Arbeit über den Komponisten Johannes Ciconia. Für sein Klavierstück erhielt er in dieser Zeit einen Preis der American Society of University Composers.
Bis 1980 studierte er bei Leon Kirchner, Earl Kim und Ivan Tcherepnin an der Harvard University, wo er den Master- und Doktorgrad erlangte und bis 1983 unterrichtete. Danach wurde er Professor für Musik am Haverford College in Philadelphia.
Von 1986 bis 1987 hielt sich Cacioppo in Italien auf, 1988 war er Composer in residence beim Grand Teton Festival. Im Folgejahr gründete er mit der Sopranistin Janice Fiore das Duo Fiore-Cacioppo. 1992 war er Gastprofessor an der Villanova University.
