Das Cornish College of the Arts wurde 1914 als Cornish School von der Pianistin und Gesangslehrerin Nellie Cornish gegründet, die von dem pädagogischen Konzept Maria Montessoris (1870–1952) beeinflusst war. Cornish leitete das Institut bis 1944 und baute es zur größten Musikschule im Nordwesten der USA aus. Ursprünglich war die Schule nur für Kinder gedacht. Heute ermöglicht das College in den angebotenen Fächern den Abschluss des Bachelor of Fine Arts.
Das älteste Gebäude des Colleges, die Kerry Hall von 1921, befindet sich im Stadtteil Capitol Hill. Das Hauptgebäude befindet sich im Stadtteil Denny Regrade in dem 1928 von den Architekten Henry Bittman und Harold Adams entworfenen William Volker Building. Beide Gebäude sind in das National Register of Historic Places eingetragen.