Er beginnt am Zusammenfluss der Flüsse Chandra und Bhaga bei Tandi im oberen Himalaya im Distrikt Lahaul und Spiti, Himachal Pradesh. Sein Oberlauf, oberhalb der Einmündung des Marau bei Bandarkoot, ist auch unter dem Namen Chandrabhaga bekannt. Der Chanab durchschneidet anschließend die Gebirgskette des Pir Panjal. Auf diesem 150 km langen Abschnitt befinden sich die Baglihar- und die Salal-Talsperre. Bei Reasi verlässt der Chanab das Gebirge.
Der Fluss durchfließt die Region Jammu im Süden des Unionsterritoriums Jammu und Kashmir und die Ebenen des Punjab, wo zunächst der Jhelam und dann der Ravi in ihn münden. Der Chanab vereinigt sich schließlich mit dem Satluj zum Panjnad („Fünf Flüsse“), der später in den Indus mündet.
In Jammu und Kashmir wird der Fluss durch die Baglihar-Talsperre gestaut. Die Wasserzufuhr des Chanab nach Pakistan ist durch den Indus-Wasservertrag zwischen beiden Staaten geregelt.
In vedischer Zeit war der Fluss den Indern unter dem Namen Ashkini oder Iskmati und den Griechen als Akesines bekannt. Im kollektiven Bewusstsein der Bewohner des Punjab nimmt der Chanab eine herausragende Stellung ein; er spielt eine wichtige Rolle im Nationalepos des Punjab Heer Ranjha.
