Er absolvierte dann eine Schauspielausbildung am Pasadena Playhouse, wo er 1941 mit einem Master Degree als Master of Theater Arts abschloss. Seine Karriere als Schauspieler begann er ab 1940 am Pasadena Playhouse Theatre, am Laguna Beach Playhouse in Laguna Beach und am La Jolla Playhouse in La Jolla.[1] Während des Zweiten Weltkrieges diente er als Captain in den United States Army Air Forces. Nach seinem Ausscheiden aus dem Militärdienst kehrte er nach Hollywood zurück, um seine Karriere als Schauspieler wiederaufzunehmen.
Seine erste Filmrolle hatte er 1942 in der Komödie Schrecken der zweiten Kompanie, an der Seite von Phil Silvers. Bis Ende der 1950er Jahre folgten regelmäßig zum Teil winzige Nebenrollen in weiteren Hollywood-Filmen, unter anderem in Die bronzene Göttin (1948), Kesselschlacht (1949), Der Mann von Del Rio (1956), The Night Runner (1957) und Faust des Satans (1958). Zu seinem Repertoire gehörten Offiziere, Ärzte, Bankkassierer, Barkeeper und Angestellte; häufig wurde Erwin nicht einmal im Abspann erwähnt. Ende der 1950er Jahre war er in dem ThrillerThe Cry Baby Killer (1958) in der Rolle des Mr. Wallace als Vater von Jack Nicholson zu sehen, der in diesem Film seine erste Hauptrolle hatte. Von seinen weiteren Filmrollen blieb vor allem seine Rolle als liebenswürdiger und ehrwürdiger, alter Hotelangestellter Arthur Biehl in dem romantischen Fantasydrama Ein tödlicher Traum (1980), in dem er gemeinsam mit Jane Seymour und Christopher Reeve spielte. Mehrfach arbeitete er mit dem Regisseur, Drehbuchautor und Produzenten John Hughes zusammen, der ihn in Nebenrollen und Gastrollen, häufig mit Billie Bird als Ehefrau, einsetzte, unter anderen in Ein Ticket für Zwei, She’s having a Baby, Kevin – Allein zu Haus und Dennis. In dem Zeichentrickfilm In einem Land vor unserer Zeit übernahm er 1988 die Sprechrolle des Großvaters.
In der Science-Fiction-Fernsehserie Raumschiff Enterprise – Das nächste Jahrhundert war er 1990 in der Episode Remember me in der Rolle des Dr. Dalen Quaice zu sehen; er verkörperte den väterlichen Freund und Mentor der Serienfigur Dr. Beverly Crusher. In der Sitcom Seinfeld spielte er 1993 die Rolle des launischen, verschrobenen und unbeherrschten Großvaters Sid Fields. Für diese Rolle erhielt Erwin eine Nominierung für den Emmy Award in der Kategorie „Gastdarsteller in einer Comedyserie“.[1][2]
Erwin war seit 1948 mit der Schauspielerin und Journalistin Lucy Frances MacLachlan (1920–1995) verheiratet; aus der Ehe gingen vier gemeinsame Kinder hervor, zwei Söhne und zwei Töchter. Erwin starb im Alter von 96 Jahren in seinem Haus in Studio City; als Todesursache wurden „natürliche Gründe“ genannt.[1][2]
Filmografie (Auswahl)
Kino
1942: Schrecken der zweiten Kompanie (You’re in the Army Now)
