1984 wurde er als Nachfolger seines Verwandten Idris Shah II. Sultan von Perak.
Am 2. März 1989 wurde er vom neunköpfigen Sultansrat zum Yang di-Pertuan Agong gewählt und damit zum Nachfolger von Mahmud Iskandar Ismail, dem Sultan von Johor, als König von Malaysia. Am 26. April 1989 trat er das Amt offiziell an und wurde damit zum neunten König Malaysias seit der Souveränität vom Vereinigten Königreich am 31. August 1957. Am 26. April 1994 folgte ihm Tuanku Jaafar, der Herrscher von Negeri Sembilan, als König Malaysias.