Altes Reich ist die Bezeichnung für die erste der drei klassischen Perioden des Alten Ägypten, die ungefähr von 2700 bis 2200 v. Chr. dauerte.[1] Das Alte Reich folgte auf die Thinitenzeit mit ihren Königen der 1. und 2. Dynastie, die zur Bildung des ägyptischen Staates geführt hatte. Es umfasste die 3. bis 6. Dynastie. Die darauffolgende Zeit (Erste Zwischenzeit) war geprägt von instabilen politischen Verhältnissen in Ägypten.
Die Alten Ägypter selbst sahen die Epoche als Goldenes Zeitalter und Höhepunkt ihrer Kultur an. Die Zeit war von äußerst lang anhaltender politischer Stabilität geprägt und die innere Ordnung des Landes war durch keinerlei äußere Bedrohungen gefährdet. Die bereits zur Thinitenzeit begonnene Zentralisierung des Staates und der langsam einsetzende Wohlstand in der Bevölkerung führten zu beachtlichen architektonischen und künstlerischen Leistungen. Es kam zur Entstehung erster wichtiger Gattungen der klassischen ägyptischen Literatur, zur Kanonisierung von Malerei und Bildhauerei, aber auch zu zahlreichen Neueinführungen in der Verwaltung, die fast drei Jahrtausende überdauerten.
Das Alte Reich ist das Zeitalter der großen Pyramiden, die in der Gegend der damaligen Hauptstadt Memphis entstanden: zunächst die Stufenpyramide von Pharao Djoser in Sakkara, später dann die drei monumentalen Pyramiden auf dem Plateau von Gizeh (von Cheops, Chephren und Mykerinos), die zu den sieben Weltwundern der Antike zählen. Die Pyramiden spiegeln eindrucksvoll die zentrale Stellung der Herrscher in der Gesellschaft wider und ihre Macht, die danach in der altägyptischen Geschichte unerreicht blieb. Zugleich machen sie die Weiterentwicklung des Verwaltungsapparates deutlich und seine Fähigkeit, materielle und menschliche Ressourcen zu mobilisieren. Sie zeigen aber auch die erheblichen Fortschritte in Architektur und Kunst auf und lassen erkennen, welche zentrale Rolle Totenkult und Jenseitsglaube zu dieser Zeit gespielt haben.
Die Hauptquelle für das Alte Reich sind die Pyramiden und ihre Tempelanlagen, die letzteren sind jedoch häufig stark zerstört. Vor allem in den Pyramidengrabkammern der 6. Dynastie fanden sich Texte, die eine umfangreiche Quelle zum Totenglauben der Epoche darstellen.
Neben den Pyramiden finden sich umfangreiche Friedhöfe der höchsten Beamten, deren Gräber oftmals reich mit Reliefs und Inschriften dekoriert sind. Nekropolen in den Provinzen fanden in der Forschung bisher wenig Beachtung. Immerhin stammen aus dem späten Alten Reich einige bedeutende dekorierte Grabanlagen lokaler Würdenträger.
Siedlungen des Alten Reiches sind bisher kaum ausgegraben. Eine Ausnahme stellt neuerdings die Pyramidenstadt von Gizeh dar. Nur wenige Tempel dieser Zeit sind bisher untersucht worden. Im Gegensatz zu späteren Epochen scheinen sie eher klein und undekoriert gewesen zu sein. Eine Ausnahme stellen zwei Heiligtümer zum Sonnen- und Königskult dar. Aus dem Alten Reich gibt es nur wenige Papyri, die wichtigsten fanden sich in Abusir und stellen Verwaltungsurkunden eines Pyramidentempels dar.
Die 3. Dynastie (2700 bis 2620 v. Chr.) folgte auf die Thinitenzeit, die zur Reichseinigung und zur Bildung des ersten ägyptischen Staates geführt hat. Die Dynastie wird gemeinhin dem Alten Reich zugerechnet, da sie den Beginn des für diese Epoche ausschlaggebenden Pyramidenbaus markiert. Einige Forscher ziehen es vor, sie in direkte Kontinuität mit der 1. und 2. Dynastie zu setzen, die zahlreiche Gemeinsamkeiten hinsichtlich politischer Organisation und kultureller Aspekte aufweisen.[2] Der Übergang von der 2. zur 3. Dynastie stellt keinen echten Dynastiewechsel dar, da die ersten Herrscher der 3. Dynastie in direkter Linie vom Königshaus der vorhergehenden Dynastie abstammen.
Über die Anzahl und Abfolge der Könige der 3. Dynastie herrscht einige Unklarheit. Probleme bereitet die Tatsache, dass die fast ausschließlich in späteren Listen überlieferten Geburtsnamen nur selten in Einklang mit den zeitgenössisch auftretenden Horusnamen gebracht werden können. Von den aus dieser Zeit überlieferten fünf oder sechs Horusnamen kann lediglich Netjeri-chet eindeutig König Djoser zugewiesen werden. Die Reihenfolge der nächsten drei Herrscher Sechemchet, Chaba und Sanacht dagegen ist ungewiss. Der vermutlich letzte Herrscher Huni wurde versuchsweise mit dem Horusnamen Qahedjet identifiziert, jedoch ist diese Zuweisung nicht sicher. Die Angaben für die Dauer der 3. Dynastie schwanken zwischen 50 und 75 Jahren.[3][4]
König Djoser wird als bedeutendster Herrscher der 3. Dynastie angesehen, da er mit seinem Pyramidenkomplex in Sakkara die erste Stufenpyramide und den ersten monumentalen Steinbau in der Geschichte der Menschheit schaffen ließ.[5] Für den Bau der Pyramide, die einen Höhepunkt des frühen ägyptischen Steinbaus darstellt, waren enorme Fortschritte in der logistischen Organisation nötig, die nur durch eine gut funktionierende, straff organisierte Verwaltung erzielt werden konnten. Als einer der berühmtesten Beamten dieser Zeit ist Imhotep bekannt, der als Berater und Baumeister von Djoser wirkte und bis in die Spätzeit hinein als legendärer Erfinder verehrt und sogar vergöttlicht wurde. Sichtbare Fortschritte im Bereich Bildender Kunst lassen sich am besten an Werken aus Djosers Regierungszeit ablesen, die sich in ihrer Ausführung deutlich von der vorhergehenden Epoche abheben.
Die 3. Dynastie war von der Stärkung des Zentralstaates geprägt, der von der neuen Hauptstadt Memphis aus an der Grenze zwischen Ober- und Unterägypten regiert wurde. Die hohen Würdenträger ließen sich nicht mehr wie in der Frühzeit auf Friedhöfen in der Provinz bestatten, sondern erhielten nun einen Platz in der königlichen Nekropole. Die gegen Ende der Dynastie an vielen Stellen im Reich errichteten Kleinpyramiden unterstreichen dagegen den wachsenden Einfluss der Zentralregierung auf die Provinzen. Zur Beschaffung von Baumaterial und anderen wichtigen Rohstoffen wurden Expeditionen in weit entfernte Gegenden entsandt, etwa ins Wadi Maghara im Westen des Sinai.[6][7][8]
4. Dynastie
Die drei großen Pyramiden auf dem Plateau von Gizeh, errichtet in der 4. Dynastie.
Die 4. Dynastie (2620 bis 2500 v. Chr.) wurde von Snofru gegründet, der möglicherweise ein Sohn von Huni war. In einer Zeitspanne von etwa 100 Jahren regierten sieben Könige aus der Dynastie, von denen die vier Könige Snofru, Cheops, Chephren und Mykerinos eine relativ lange Regierungszeit zwischen 18 und 30 Jahren ausübten.[9]
Die Dynastie war eine Blütezeit Ägyptens und ist der Nachwelt durch die größten jemals in Ägypten errichteten Pyramiden in Erinnerung geblieben. Ihr Gründer Snofru, der als Idealbild des gerechten Königs galt, unternahm weit entfernte Expeditionen nach Nubien und Libyen und ließ eine Grenzfestung zum Schutze des Landes bauen; weiterhin ließ er in Meidum und Dahschur nacheinander drei große Pyramidenanlagen errichten, die den Übergang von der Stufenpyramide zur echten Pyramide einleiteten. Sein Nachfolger Cheops wählte das Plateau von Gizeh als Bauplatz für seine Pyramide, die mit ursprünglich 146,59 Metern Höhe die höchste der Welt ist. Ihre enorme Größe veranlasste antike Autoren dazu, ihn im Gegensatz zu seinem Vater als größenwahnsinnigen und tyrannischen Herrscher darzustellen, ihm wurde aber in Wirklichkeit bis in die Spätzeit hinein noch eine eigenständige kultische Verehrung zuteil. Zwei seiner Söhne, Djedefre und Chephren, folgten ihm auf den Thron. Djedefre nannte sich als erster König „Sohn des Re“, Chephren ließ sich eine weitere große Pyramide neben der seines Vaters erbauen. Von dem nachfolgenden König Bicheris ist nur wenig bekannt. Erst sein Nachfolger Mykerinos ließ eine dritte Pyramide in Gizeh bauen. Der letzte König der Dynastie hieß Schepseskaf. Bei Manetho ist ein gewisser Thamphthis überliefert, der jedoch nicht durch zeitgenössische Belege bestätigt werden kann.[9][10]
Die Umsetzung der großen Bauvorhaben dieser Dynastie erforderte eine weitaus komplexere und effizientere Verwaltung als in der Dynastie zuvor. Die Verwaltung wurde immer weiter ausgebaut und umfasste schließlich ein „Amt für königliche Arbeiten“, das sich speziell um die Errichtung von Denkmälern kümmerte. Zu den Aufgaben gehörte die Rekrutierung von Arbeitskräften, die Errichtung von ausgedehnten Arbeitersiedlungen für ihre Versorgung und Unterkunft unweit der Bauplätze, die Umsetzung der großen und technisch anspruchsvollen Bauvorhaben, die Erschließung von Steinbrüchen, die sich außerhalb des zuständigen Verwaltungsgebietes befinden konnten (Hatnub, Fayyum, Wadi Hammamat, Sinai) sowie die Lieferung von Rohmaterial in die Region von Memphis. Alle staatliche Macht konzentrierte sich in der Person des Pharaos, dessen göttlicher Charakter sich mehr als jemals zuvor in seinen Bauprojekten manifestierte. Die höchsten Amtsposten in der Verwaltung wurden meist von Prinzen besetzt. Von einigen hohen Hofbeamten ist bekannt, dass sie gelegentlich als Verwalter in den Provinzen eingesetzt werden konnten.[8][11]
5. Dynastie
Ausdehnung des ägyptischen Reiches
Die Herrscher der 5. Dynastie (2504 bis 2347 v. Chr.) sind sowohl durch archäologische Funde als auch durch überlieferte Texte genauer bekannt als die der vorangegangenen Dynastien. Ihre Zeit ist durch kleinere Pyramiden, oft bei Abusir gelegen, und Tempel des Sonnengottes Re gekennzeichnet.
Die Könige (Pharaonen) mussten ihre absolute Macht mit dem aufstrebenden Adel und einer wachsenden Bürokratie teilen. Letzterer verdanken wir viele der erhaltenen Texte.
In der Pyramide des Unas fanden sich erstmals die so genannten Pyramidentexte, die somit die ältesten überlieferten religiösen Texte der Menschheitsgeschichte sind.[12] Die Tradition der Anbringung von Jenseitsliteratur in Königsgräbern wurde im Mittleren Reich mit den Sargtexten und im Neuen Reich mit den verschiedenen Unterweltsbüchern (Amduat, Höhlenbuch, Pfortenbuch etc.) fortgeführt. In nicht-königlichen Gräbern des Neuen Reiches fand man Papyri mit dem Totenbuch.
6. Dynastie
Die 6. Dynastie (2347 bis 2216 v. Chr.) setzte die 5. Dynastie kulturell fort. Eine Dezentralisierung der Verwaltungsstrukturen mit über das Land verteilten Verwaltern stellte regionale Zentren her, die mit nachgebendem Einfluss der Herrscher an Bedeutung gewannen, wie beispielsweise am Grabmal des Chunes in Qubbet el-Hawa bei Assuan im 1. Gau Oberägyptens deutlich wird[13]. Die Zentralregierung verlor nach Kriegszügen gegen Libyen, Nubien und Palästina immer mehr an Einfluss.
Neueste Forschungen deuten darauf hin, dass Klimaveränderungen (siehe 4,2-Kilojahr-Ereignis), mit ausbleibenden Nilhochwassern, zum Niedergang des Alten Reiches beigetragen haben könnten.[14][15] Auch die nahezu gleichzeitigen Umbrüche in Sumer und der Indus-Kultur sprechen dafür.
Petra Andrássy: Untersuchungen zum ägyptischen Staat des Alten Reiches und seinen Institutionen (= Internet-Beiträge zur Ägyptologie und Sudanarchäologie. Band 11). Golden House Publications, London 2008 (online).
Peter Der Manuelian, Thomas Schneider (Hrsg.): Towards a New History for the Egyptian Old Kingdom. Perspectives on the Pyramid Age (= Harvard Egyptological Studies. Band 1). Brill, Leiden / Boston 2015, ISBN 978-90-04-30188-7.
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↑Stephan J. Seidlmayer: The Relative Chronology of dynasty 3. In: Erik Hornung, Rolf Krauss, David A. Warburton (Hrsg.): Ancient Egyptian Chronology. Leiden 2006, S. 116–123.
↑Hermann A. Schlögl: Das Alte Ägypten: Geschichte und Kultur von der Frühzeit bis zu Kleopatra. Beck, München 2006, ISBN 3-406-54988-8, S. 82.
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↑ abDominique Valbelle: Histoire de l'État pharaonique. Presses universitaires de France, Paris 1998, ISBN 2-13-049317-3, S. 36–56.
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↑Melinda Hartwig, Peter Der Manuelian, Mohamed Megahed In: Das Zeitalter der großen Pyramiden - Das Ende des Alten Reiches. TV-Dokumentation von Sigrid Clément und Christian Holt, Minute 27 bis 31 von ZDFinfo, Synchronfassung ZDF 2021.
↑Friederike Seyfried In: Das Zeitalter der großen Pyramiden - Das Ende des Alten Reiches. TV-Dokumentation von Sigrid Clément und Christian Holt; Minute 31 bis 37 von ZDFinfo, Synchronfassung ZDF 2021:
↑Lonnie G. Thompson u. a.: Kilimanjaro Ice Core Records. Evidence of Holocene Climate Change in Tropical Africa. In: Science. Nr. 298, 2002, S. 589–593, doi:10.1126/science.1073198.
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