Die AFC Champions League 2018 war die 16. Spielzeit des wichtigsten asiatischen Wettbewerbs für Vereinsmannschaften im Fußball unter dieser Bezeichnung und die 37. insgesamt. Am Wettbewerb nahmen in dieser Saison 46 Klubs aus 20 Landesverbänden der AFC teil. Die Saison begann mit der ersten Qualifikationsrunde am 16. Januar und endete mit dem Rückspiel des Finales am 10. November 2018.
Der japanische Verein Kashima Antlers gewann den Wettbewerb zum ersten Mal durch ein 2:0-Sieg im Hinspiel und einem 0:0-Unentschieden im Rückspiel gegen Persepolis Teheran aus dem Iran und qualifizierte sich damit als Repräsentant der AFC für die FIFA-Klub-Weltmeisterschaft 2018 in den Vereinigten Arabischen Emiraten. Titelverteidiger Urawa Red Diamonds aus Japan konnte sich nicht für den Wettbewerb qualifizieren.
Die Spielpaarungen in den drei Qualifikationsrunden wurden nach der in die West- und Ostregion aufgeteilten AFC-Vierjahreswertung 2016 und der Zugangsliste gesetzt, wobei Begegnungen zwischen Mannschaften desselben Landesverbandes ausgeschlossen waren.[3] Die Qualifikationsrunden wurden in jeweils einem Spiel entschieden, wobei der Verein aus dem höhergesetzten Verband jeweils Heimrecht hatte. Bei einem Gleichstand wurde zunächst eine Verlängerung gespielt und dann gegebenenfalls ein Elfmeterschießen angewendet.
Die acht Sieger der Play-off-Runde erreichten die Gruppenphase. Die unterlegenen Mannschaften aus den Verbänden, die nur jeweils ein Team in die Champions League entsenden, spielten in der Gruppenphase des AFC Cups weiter. Dazu gehörten die Vereine aus Bahrain, Indien, Indonesien, Jordanien, Malaysia, Myanmar, den Philippinen, Singapur und Vietnam.
An der Gruppenphase nahmen 32 Vereine aus 11 Landesverbänden teil. 24 Mannschaften waren direkt qualifiziert, dazu kamen noch 8 (je vier aus der West- und Ostregion), die sich über die Play-off-Runde qualifizieren. Die Gruppenauslosung fand am 6. Dezember 2017 in der malaysischen Hauptstadt Kuala Lumpur statt.[3] Die Mannschaften wurden in acht Gruppen mit je vier Teilnehmern gelost. Die Teams der Westregion bildeten die Gruppen A bis D, die der Ostregion die Gruppen E bis H. Mannschaften desselben Landesverbandes konnten nicht in dieselbe Gruppe gelost werden.
Die Gruppensieger und -zweiten qualifizierten sich für das Achtelfinale, die Dritt- und Viertplatzierten schieden aus dem Wettbewerb aus. Bei Punktgleichheit zweier oder mehrerer Mannschaften wurde die Platzierung durch folgende Kriterien ermittelt:
Anzahl Punkte im direkten Vergleich
Tordifferenz im direkten Vergleich
Anzahl Tore im direkten Vergleich
Anzahl Auswärtstore im direkten Vergleich
Wenn nach der Anwendung der Kriterien 1 bis 4 immer noch mehrere Mannschaften denselben Tabellenplatz belegen, werden die Kriterien 1 bis 4 erneut angewendet, jedoch ausschließlich auf die Direktbegegnungen der betreffenden Mannschaften. Sollte auch dies zu keiner definitiven Platzierung führen, werden die Kriterien 6 bis 10 angewendet.
Tordifferenz aus allen Gruppenspielen
Anzahl Tore in allen Gruppenspielen
Wenn es nur um zwei Mannschaften geht und diese beiden auf dem Platz stehen, kommt es zwischen diesen zu einem Elfmeterschießen.
Niedrigere Anzahl Punkte durch Gelbe und Rote Karten (Gelbe Karte 1 Punkt, Gelb-Rote und Rote Karte 3 Punkte, Gelbe Karte auf die eine direkte Rote Karte folgt 4 Punkte)
Höherer Rang des Fußballverbandes in der AFC-Vierjahreswertung
Die bereits seit den Qualifikationsrunden bestehende Aufteilung in die West- und Ostregion wurde in der Finalrunde bis zum Finale fortgeführt.
Achtelfinale
Die Spielpaarungen für das Achtelfinale wurden schon bei der Auslosung der Gruppenphase im Dezember 2017 blind festgelegt. So konnte es dazu kommen, dass Mannschaften desselben Landesverbandes gegeneinander spielen mussten. Es traf je ein Gruppenzweiter auf einen Gruppensieger einer anderen Gruppe, wobei die Gruppensieger das Hinspiel zunächst auswärts bestritten. Die Hinspiele fanden vom 7. bis zum 9. Mai 2018 statt, die Rückspiele vom 14. bis zum 16. Mai 2018.
Die Spielpaarungen für das Viertelfinale wurden am 23. Mai 2018 ausgelost.[4] Es gab dabei keine gesetzten Mannschaften und Teams desselben Landesverbandes konnten einander zugelost werden. Die Hinspiele fanden vom 27. bis zum 29. August 2018 statt, die Rückspiele vom 17. bis zum 19. September 2018.
Im Halbfinale spielten die zwei Mannschaften aus der Westregion und die zwei aus der Ostregion jeweils gegeneinander. Die Reihenfolge der Spiele wurde vor der Auslosung des Viertelfinales festgelegt. Die Hinspiele fanden am 2. und 3. Oktober 2018 statt, die Rückspiele am 23. und 24. Oktober 2018.
Nachfolgend sind die besten Torschützen der Champions-League-Saison (ohne Qualifikation) aufgeführt. Bei gleicher Anzahl an Toren sind die Spieler alphabetisch sortiert.
Die 126 Spiele wurden von 36 verschiedenen Schiedsrichtern aus 19 Ländern geleitet. Jeweils vier Schiedsrichter stammten aus Japan und Usbekistan, drei aus Australien sowie je zwei aus Bahrain, China, dem Irak, Katar, dem Oman, Saudi-Arabien, Sri Lanka, Südkorea und den Vereinigten Arabischen Emiraten.
Für das Finale waren der Chinese Ma Ning (Hinspiel) und der Omaner Ahmed al-Kaf (Rückspiel) verantwortlich.
