Hovsep Karsh (senere Yousuf eller Josuf) blev født i byen Mardin i det østlige Osmaniske Rige (det nuværende Tyrkiet). [2] Han voksede op i en periode med omfattende hungersnød, der bl.a. kostede søsteren livet, og Det Osmaniske Riges brutale fremfærd mod den armenske befolkningsgruppe og epidemienDen Spanske Syge. Det prægede familien og Karshs opvækst. Karsh beskrev det senere: "Jeg så familiemedlemmer blive massakreret; min søster døde af sult, og vi blev drevet fra landsby til landsby"[2] Da han var 14, flygtede familien til Syrien.[3] To år senere sendte familein Yousuf til Quebec i Canada for at bo hos onklen George Nakash, der var fotograf. Yousuf arbejdede i onklens atelier, og onklen så et stort potentiale i Yousuf, og fik sendt ham til at arbejde med portrætfotografen John Garo i Boston i USA. Efter fire år i Boston vendte Karsh tilbage til Quebec, hvor han arbejdede sammen med fotografen John Powls, hvis atelier han overtog, da Powls trak sig tilbage i 1933.
Karsh havde sin første soloudstilling i 1936 i "The Drawing Room" på hotellet Château Laurier, hvortil Karsh i 1973 flyttede sit atelier[4][5] Den canadiske premierminister Mackenzie King opdagede Karsh og introducerede forskellige besøgende politikere og andre ledende personer for Karsh, der tog portrætfotos. Karshs arbejde tiltrak sig opmærksomhed, men det helt store gennembrud kom, da han den 30. december 1941 fotograferede Winston Churchill efter at Churchill havde holdt en tale til det canadiske parlament i Ottawa.[6] Billedet af Churchill[7] blev trykt på forsiden af Time Magazine og gjorde Karsh internationalt kendt. Billedet er et af de mest trykte fotografiske portrætter nogensinde.
^Churchill, Winston (2007). "Quotations and Stories" (engelsk). Arkiveret fra originalen 17. august 2008. Hentet 2007-07-18. Some Chicken—Some Neck!
When I warned [the French] that Britain would fight on alone,
whatever they did, their Generals told their Prime Minister and his
divided cabinet: 'In three weeks, England will have her neck wrung
like a chicken.
Some chicken....Some neck!
—Canadian Parliament, Ottawa, 30 December 1941. Efter talen tog Yousuf Karsh det berømte billede af Churchill.{{cite web}}: line feed character i |quote= på position 24 (hjælp)