Faderen, der var murermester og ivrig amatørmusiker, blev sammen med sine kolleger inspirationen til landsbymusikanterne i Under the Greenwood Tree (1872). Hardy uddannede sig til arkitekt med restaurering af kirker som speciale. Desuden læste han på egen hånd sprog, litteratur og filosofi og blev agnostiker under indflydelse af bibelkritikken og darwinismen. Hans forkærlighed for de græske tragedier præger såvel hans romaner som hans lyrik. Han debuterede med Desperate Remedies i 1871; 1874-95 levede han som romanforfatter efter at have opgivet arkitekturen. I 1874 giftede han sig med Emma Gifford, som han havde mødt i 1868. Dette bidrog dog ikke meget til at lette det tungsind, der fulgte ham livet igennem — mange af romanerne er særdeles kritiske over for ægteskabet; men efter Emmas død i 1912 indgik han ikke desto mindre i 1914 nyt ægteskab med Florence Dugdale.
Hans to sidste romaner fik en fjendtlig modtagelse og blev undsagt som umoralske. De vakte også anstød som følge af deres særdeles kritiske holdning til den herskende klasse og dens normer. Kritikken fik Hardy til at opgive prosaen til fordel for poesien, som han altid havde betragtet som sit egentlige kald. The Dynasts (1904-08), hvis kvalitet er omstridt, er et dramatisk-episk digt om Napoleonskrigene. Hans kortere digte blev modtaget med relativ ligegyldighed, da de udkom – mange af dem længe efter, at de var skrevet – men vandt med rette stigende anerkendelse i løbet af 1900-tallet. En del af dem skildrer Wessex og dets mennesker, men mange er yderst personlige, præget af en intens bitterhed over tilværelsens ubarmhjertighed over for den enkelte. Grundtonen er dybt pessimistisk, formen ofte strofisk med prosanære, vægtige rytmer. Man har kritiseret digtene for at være umelodiske og romanernes handling for at være usandsynlig. Om det sidste sagde Hardy selv, at det ikke gjorde noget, at der forekom usandsynlige begivenheder i en roman, blot personernes reaktion på dem var naturlig. Hans digtene viste sig at være forud for deres tidhar, både ved deres form og deres indhold. Særlig må fremhæves analysen af forholdet mellem mand og kvinde i den moderne verden. Hardy fremstår i dag trods sine særheder og en vis ujævnhed i kvaliteten som en af sin tids betydeligste lyrikere og prosaister.
