Store fortjenstkors af Forbundsrepublikken Tysklands fortjenestorden *Storkorset af Den Italienske Republiks Fortjenesteorden *Kæde af Isabella den Katolskes Orden (1978) *Storstjerne af Republikken Østrigs Fortjenstærestegn *Storkæde af Henrik Søfarerens Orden *Storkors med kæde af Karl IIIs orden (1979) *Storkors med kæde af Finlands Hvide Roses Orden (1977) *Kæde af Piusordenen *Modtager af Tomáš Garrigue Masaryk Orden, 1. klasse *Æresborger i Wien (1986) *Æresdoktor ved Maria-Curie-Skłodowska-Universitetet (1986)
Kirchschläger gjorde under 2. verdenskrig tjeneste i den tyske hær, men var på intet tidspunkt medlem af nazistpartiet. Ved krigens afslutning havde han grad af kaptajn.
Fra 1947 til 1954 var han dommer, i 1954 indtrådte han som juridisk sagkyndig i det østrigske udenrigsministerium, hvor han bl.a. beskæftigede sig med den Østrigske Statstraktat og neutralitetsloven, der banede vejen for, at 4-magtsbesættelsen af Østrig kunne bringes til ophør i 1955.
I årene 1967 – 1970 var han østrigsk ambassadør i Prag, hvor han bl.a. satte sig op imod sine instruktioner fra udenrigsminister Kurt Waldheim ved at udstede visum til Østrig til et meget stort antal tjekkoslovakiske borgere, der ønskede at flygte for den sovjetiske invasion i 1968.
I 1970 indtrådte han som udenrigsminister i Bruno Kreiskys regering uden at tilslutte sig noget parti.
Ved præsidentvalget i 1974 opstillede han som partiløs (men støttet af Kreiskys parti, SPÖ) og vandt 51,7% af stemmerne. Han opnåede som forbundspræsident en meget stor popularitet og autoritet. Han blev ved valget i 1980 opstillet af både det socialdemokratiske parti, SPÖ, og det konservative ÖVP og fik ikke mindre end 79,9% af stemmerne.
.svg)
