Van Himst spillede hele sin aktive karriere, fra 1959 til 1977 i hjemlandet, heraf 16 sæsoner hos storklubben Anderlecht.[3] Her var han med til at vinde hele otte belgiske mesterskaber. I 1967 blev han topscorer i Mesterholdenes Europa Cup, og hele fire gange (1960, 1961, 1965 og 1974) blev han kåret til Årets spiller i Belgien.[4]
Van Himst var anfører for Belgien ved både VM i 1970 i Mexico[6] og EM i 1972 på hjemmebane.[7] Han spillede fuld tid i begge turneringerne, hvoraf den sidstnævnte endte med belgiske bronzemedaljer.
Efter at være stoppet som spiller gjorde Van Himst karriere som træner. Han stod blandt andet i spidsen for sin gamle klub Anderlecht, samt for Belgiens landsholdet.[8] Han førte sit land til VM i 1994 i USA, hvor holdet gik videre fra den indledende gruppe, men blev slået ud i 1/8-finalen efter nederlag til Tyskland.[9] I sin tid som Anderlecht-træner førte han blandt andet holdet til sejr i UEFA Cuppen i 1983.
Van Himst blev i 2004 af det belgiske fodboldforbund kåret til Belgiens bedste fodboldspiller nogensinde, en kåring der fandt sted i anledning af UEFAs 50 års jubilæum.[10]