Hans fader var købmand og protestant, og Manning tilhørte altså den engelske statskirke. Under Mannings studietid i Oxford begyndte Puseyismen imidlertid at rejse sig, og Manning blev påvirket af den.
En tid var Manning ansat i et ministerium, men 1834 blev han præst i Sussex. 1840 blev han ærkediakon og fik som sådan den opgave at visitere, hvad han udførte med stor iver. Tillige blev han universitetspræst i Oxford. Endnu tilhørte han statskirken, men hans romerskkatolske sympatier voksede.
Under et besøg i Rom gav Pius IX ham en meget venlig modtagelse. Endelig skete brudet. Manning kunne blandt andet ikke forlige sig med den tanke, at staten skulle blande sig i lærespørgsmål, og da et sådant tilfælde indtraf, nedlagde Manning pludselig alle sine embeder.
Sin ærkebiskoppelige gerning røgtede han med stor kraft og sørgede især for at øge gejstlighedens tal, men han fandt også tid til at støtte de tyske katolikker i kulturkampen mod Bismarck.
Bibliografi (i udvalg)
Sermons (1842 ff.)
The Grounds of Faith (8. udgave, 1890)
Petri Privilegium (1871)
The true Story of the Vatican Council (2. udgave, 1877, oversættelse på dansk 1879)