Han var den yngste mand til at tjene som Chief of Naval Operations. Som admiral og senere 19. Chief of Naval Operations, spillede Zumwalt en stor rolle i amerikansk militær historie, især under Vietnamkrigen. Som dekoreret krigsveteran reformerede Zumwalt US Navys personalepolitik i et forsøg på at forbedre livet som sømand og blandt andet forhindre racemæssige spændinger. Da han trak sig tilbage efter 32 år tjeneste i flåden, lancerede han en mislykket kampagne for at blive valgt til Det amerikanske senat for det Demokratiske parti.[1]
US Navy har opkaldt Zumwalt-klassen efter Elmo Zumwalt. Den består af tre destroyere, hvor af den første, USS Zumwalt (DDG 1000), også er navngivet efter ham.
