Sanborn begyndte som 10-årig at spille saxofon efter lægens anvisninger. Sanborn havde nemlig fået polio, og som terapi for dette begyndte han at spille saxofon.
Sanborns professionelle karriere startede i 1967, da han begyndte et samarbejde med Paul Butterfield Blues Band.
Sanborn er især kendt for en kraftfulde spillestil, overtoner samt en flot klang.
