Hammarskjöld var uddannet nationaløkonom. I 1949-1953 var han medlem af Tage Erlanders regering, de to første år som kabinetssekretær (viceudenrigsminister) og derefter som udenrigshandelsminister.
Han modtog posthumt Nobels fredspris i 1961. Hammerskjöld var meget upopulær blandt de tidligere koloniejere, fordi han kæmpede for de afrikanske landes frihed.
I 2017 viste en ny undersøgelse fra FN, at flyet muligvis blev skudt ned.[1]