Hovedformålet med traktaten var at sikre, at Antarktis for altid skal bruges til fredelige formål og ikke være sted eller genstand for internationale konflikter. Traktaten indeholder blandt andet et forbud mod militære baser i Antarktis og forbud mod kernefysiske sprængninger samt deponering af radioaktivt materiale.
De stater, der har tiltrådt traktaten, skal ikke gøre noget for at hævde, støtte eller benægte territoriale krav i Antarktis, men slår fast, at staterne ikke har opgivet deres territoriale krav ved tiltrædelsen af traktaten.