Zorn var født i Utmeland i Sverige. Hans mor Grudd Anna Andersdotter (1838-1920) kom fra byen Yvraden i Mora sogn. Hendes familie var bønder, og hun bidrog til familiens underhold ved at arbejde blandt andet på et bryggeri i Uppsala, hvor hun mødte den tyske brygmester, Johann Leonhard Zorn (1831-1872), der blev far til hendes søn. Ægteskab kom ikke på tale; men Johann Zorn anerkendte sin søn og tillod ham at bruge sit efternavn. [1] Johann Leonhard Zorns far , Johann Philipp (1808-1849), var bl.a. brygmester i Würzburg og stammede fra en bondefamilie, som siden 1600-tallet havde boet i den bayerske by Üttingen. Johann Leonhard Zorn døde 26. december1872 i Helsingfors, hvor han ligger begravet. [2]
Zorn blev født i en kostald og mødte aldrig sin far; [3] men han arvede 3.000 kroner, som blev brugt til tre års studier ved Kunstakademiet i Stockholm. Med sit store talent kunne han hurtigt forsørge sig selv og sin familie og fik som 20-årig eget atelier i Stockholm, hvor han bl.a. malede og tegnede portrætter og illustrationer. Han fik sit kunstneriske gennembrud i foråret 1880, hvor han deltog i Kunstakademiets elevudstilling med akvarellenI Sorg.
I januar 1881 mødte han Emma Lamm (1860-1942), som kom fra en anset familie fra Dalarö i nærheden af Stockholm. De forlovede sig hemmeligt samme år. Han foretog flere rejser i Europa og USA, hvor han malede og raderede portrætter. Han var kun 29, da Uffizi-galleriet i Firenze bad ham male et selvportræt til museets berømte samling. Snart var han rival til den kendte portrætmaler John Singer Sargent. [4]
I 1886 erhvervede Zorn en grund ved kirken i Mora. Derhen fik han flyttet et lille tømmerhus fra sin morfars gård i Yvraden. Gradvis fik han tegnet og udført tilføjelser og ombygninger af det lille hus, og omkring 1910 stod Zorngården, som den ses i dag. Særlig spektakulær er den store sal med ni meter til taget. [5] Zorn besøgte USA syv gange og deltog ved Verdensudstillingen i Chicago 1893. [6]