Kněžské svěcení přijal 12. března 1949 v Římě, kde studoval na Papežské univerzitě Gregoriana. Zde získal doktoráty z teologie a kanonického práva. Po návratu do vlasti působil jako policejní kaplan, přednášel v semináři, v arcidiecézi Diamantinia byl arcidiecézním ředitelem pro katechezi.
V lednu 1959 byl jmenován pomocným biskupem Belo Horizonte, biskupské svěcení přijal 7. května téhož roku. V letech 1960 až 1981 vykonával funkci rektora Katolické univerzity v Mina Gerais. V listopadu 1982 ho papežJan Pavel II. jmenoval arcibiskupem -koadjutorem Belo Horizonte, řízení arcidiecéze se ujal 5. února 1986.
Při konzistoři 21. února 1998 byl jmenován kardinálem. Na funkci arcibiskupa rezignoval po dovršení kanonického věku v lednu 2004.