Narodila se zřejmě roku 1789 v oblasti okolo řeky Gamtoos v jižní Africe, jako dítě upadla do otroctví. Pracovala na farmě Petera Cezara pod jménem Saartjie Baartmanová, její skutečné jméno není známo. V roce 1810 ji britský lékař William Dunlop odvezl do Londýna a za poplatek dvou šilinků ji ukazoval senzacechtivému publiku; její rysy typické pro původní obyvatele jižní Afriky, zejména steatopygie, vzbuzovaly pozornost jako anatomická kuriozita. Protože ve Velké Británii bylo otroctví zrušeno v roce 1807, stalo se její postavení předmětem vyšetřování a Dunlop musel dokazovat, že černoška vystupuje dobrovolně a dostává podíl ze zisku.[1] V roce 1814 přešla do vlastnictví jednoho francouzského zvěřince a byla převezena do Paříže, kde byla mimo jiné nucena k prostituci. Zemřela v prosinci 1815, příčina smrti nebyla oznámena. Její pozůstatky byly vystaveny v muzeu v Angers a později v Musée de l'Homme, zkoumal je Georges Cuvier, který v duchu tehdejších rasových teorií označil znaky jako tukové polštáře na hýždích a prodloužené stydké pysky za důkaz podlidské podstaty Afričanů.[2] V roku 2002 byly ostatky Saartjie Baartmanové převezeny z Francie do Jihoafrické republiky a pohřbeny ve městě Hankey. Téhož roku podle ní byla pojmenována loď jihoafrické pobřežní hlídky Sarah Baartman.