Středověká opatství se zakládala nejprve na osamělých a neobydlených místech, aby byli mniši odděleni od světského života. Musela být proto zcela samostatná, včetně obstarávání běžných potřeb k životu. Teprve později, když se osídlení rozšířilo, vznikala kolem nich i běžná sídla a města.
Před reformami byla opatství velice často dávána do správy in commendam. V takových případech stál v čele opatství opat-komendátor nebo opat laik. Reálný chod kláštera řídil převor.