V observatoři je umístěna sbírka přibližně 500 000 astronomických fotografických desek pořízených v období od poloviny 80. let 20. století do roku 1989 (mimo období 1953–1968),[1] které tvoří jedinečný zdroj pro studium časových změn ve vesmíru. V současné době probíhá jejich digitální skenování a archivace.[2]
V roce 1839 Harvardská korporace (vedení univerzity) odhlasovala jmenování významného bostonského hodináře Williama Cranche Bonda „astronomickým pozorovatelem univerzity“ (bez mzdy). To dalo podnět k založení univerzitní observatoře. První dalekohled, 15palcový Velký refraktor, byl instalován v roce 1847.[3] Tento dalekohled byl největší ve Spojených státech až do roku 1867.
V letech 1847 až 1852 Bond a průkopník fotografie John Adams Whipple pomocí velkého refraktoru vytvořili snímky měsíce, které jsou pozoruhodné svou jasností detailů a estetickou silou, za což získaly cenu za technickou dokonalost ve fotografii na Velké výstavě 1851 v Křišťálovém paláci v Londýně . V noci ze 16. na 17. července 1850 vytvořili Whipple a Bond první daguerrotypii hvězdy (Vega).
Od roku 1898 do roku 1926 byla vydána řada bulletinů obsahujících mnoho významných objevů tohoto období. Ty pak byly nahrazeny oznámeními (Announcement Cards), které byly vydávány až do roku 1952.
