Narcisse Virgilio Diaz se narodil v Bordeaux španělským rodičům. V deseti letech se stal sirotkem a jeho mládí provázela neštěstí. Nohu mu pokousal plaz v meudonském lese poblíž Sèvres, kam byl převezen, aby žil s několika přáteli své matky. Rána byla špatně ošetřena a Díaz nakonec přišel o nohu. Jak se však ukázalo, dřevěný pahýl, který nahradil jeho nohu mu trochu napomohl ke slávě.[1]
V patnácti vstoupil do ateliérů v Sèvres, nejprve pracoval na dekoraci porcelánu a později se věnoval malbě. Přitahovaly ho orientální scény a on začal malovat východní postavy oblečené v bohatě zbarvených oděvech; mnoho z těchto obrazů stále existuje. Mnoho času také strávil v poblíž lesa ve Fontainebleau, kde namaloval některé ze svých nejslavnějších obrazů.[2] Jedním z jeho učitelů a přátel v Paříži byl François Souchon.[3]
Kolem roku 1831 se Díaz setkal s Théodorem Rousseauem, kterého měl ve velké úctě, přestože byl Rousseau o čtyři roky mladší. Ve Fontainebleau Díaz našel Rousseaua malovat jeho nádherné lesní obrázky a byl odhodlán malovat stejným způsobem, pokud je to možné. Avšak Rousseau byl tehdy ve špatném zdravotním stavu, zahořklý proti světu, a proto bylo obtížné se k němu dostat. Při jedné příležitosti ho Diaz tajně sledoval do lesa i se svou protézou, která mu bránila v postupu, ale ustoupil před malířovou nevolí a snažil se vysledovat jeho pracovní postup. Po nějaké době Díaz našel způsob, jak se s Rousseauem spřátelit, a odhalil svou dychtivost porozumět jeho technikám. Rousseau byl zasažen vášnivými slovy obdivu a nakonec naučil Diaze vše, co uměl. [1]
Díaz vystavoval mnoho obrazů na pařížském Salonu a v roce 1851 byl vyznamenán Řádem čestné legie.[4] V době prusko-francouzské války (1870-1871) odešel do Bruselu. Po roce 1871 se jeho díla stala módní a jejich cena mezi sběrateli postupně rostla. Díazovy nejlepší práce jsou jeho lesní scény a bouře, a právě v nich spočívá jeho sláva. Existuje několik příkladů jeho práce v Louvru a tři malé obrázky v londýnském muzeu Wallace Collection. Snad nejpozoruhodnější z Diazových děl je Perlová víla (La Fée aux Perles) z roku 1857, umístěná v Louvr); Západ slunce v lese (1868); Bouře a obraz Les ve Fontainebleau (1870) nyní v Leedsu.[2] The Metropolitan Museum of Art má v držení přibližně dvě desítky děl Díaze, včetně další verze obrazu Les ve Fontainebleau, a mnoho jeho kreseb a studií.[5]
Samotný Diaz neměl žádné známé žáky, ale François Visconti do jisté míry napodoboval jehy styl a Léon Richet se výrazně řídil jeho způsobem ztvárnění stromů. Po určitou dobu i Jean-François Millet také maloval postavy věrně napodobující Diazovy tehdy populární kompozice. Renoir jednou řekl: „mým hrdinou byl Díaz“.[6] V roce 1876 při návštěvě hrobu svého syna se nachladil. Odcestoval do Mentonu ve snaze uzdravit se, ale 18. listopadu téhož roku zemřel.
Díazův syn Eugène-Émile (1837–1901) dosáhl určité slávy jako skladatel Eugène Diaz.[7]
Jeho jméno nese ulice Narcisse Diaz v pařížském Auteuilu.
Albert Wolff, La Capitale de l'art: Narcisse Diaz (Paříž, 1886)
Philippe Burty, Maîtres et petit-maîtres: N. Diaz (Paříž, 1877)
Romanticism & the school of nature: nineteenth-century drawings and paintings from the Karen B. Cohen collection. Redakce O'Neill, J. New York: The Metropolitan Museum of Art, 2000. Dostupné online.Je zde použita šablona {{Cite book}} označená jako k „pouze dočasnému použití“.
