Narodil se do židovské rodiny intelektuálů, která žila v Białystoku v době, kdy Polsko bylo součástí Ruského impéria.
Ve dvacátých letech, poté, co se Michail Kaufman vrátil z Ruské občanské války, mu Vertov nabídl účast v seriálu Kino-Pravda jako kameraman.
Michail Kaufman v roce 1929 spolupracoval na filmu Muž s kamerou (Человек с киноаппаратом). Film je plný inovativních vizuálních efektů, ve kterých Kaufman hraje kameramana a je vidět na vysokých mostech, visící z boku vlaku, při lezení komínem nebo při procházení podzemí s horníky - to vše s cílem získat co nejlepší záběr.
Krátce po natáčení Muže s kamerou se duo Kaufman a Vertov rozpadlo kvůli jejich uměleckým rozdílům. Tito dva umělci již nikdy znovu nespolupracovali.