Narodil se jako nemanželský syn španělského šlechtice Dona Juana de Porres (původem z Burgosu) a jeho černošské otrokyně Anny Velásquez, po které zdědil barvu pleti, stejně jako jeho mladší sestra Juana (narozená roku 1581). Otec jim daroval svobodu, ale odmítl se o ně starat. Děti byly odkázány jen na svou matku, která se živila jako pradlena, vyrostly v bídě. Martin absolvoval jen dvě třídy obecné školy. Asi roku 1586 se začal učit lazebníkem a ranhojičem.
Podle tehdejšího zákona míšenci nesměli vstupovat do řeholních řádů. Martin navštěvoval bratrstvo svatého růžence a ve věku 15 let roku 1595 směl vstoupit do dominikánskéhokláštera v Limě pouze jako laický bratr. Asi roku 1601 založil při klášteře sirotčinec a dětský špitál. Pečoval o děti bezprizorné, nemocné, postižené morem a chudé, bez ohledu na jejich rasu či barvu pleti. Žil přísně asketicky, byl vegetarián. Proslul zázračnými schopnostmi léčitelství, levitace a bilokace. Do konce života trpěl pocitem sociálního vyloučení a méněcennosti.[2] Zřídil i útulek pro psy a kočky. Při ošetřování nemocných se nakazil a zemřel na tyfus.[3]
Martin de Porres je patronem sociální spravedlnosti, rasové harmonie, patronem města Lima, peruánského námořnictva, vietnamské diecéze Diloxi, obyvatel povodí Mississippi, patronem léčitelů, kadeřníků a lazebníků, charitních a sociálních zařízení (například v Pavii), výherců loterie, i útulků pro domácí zvířata.
Ikonografie
Bývá zobrazován jako mladý Afričan černé pleti a řeholní bratr, v bílém řádovém oděvu dominikána s černým škapulířem, s růžencem u pasu, s křížem v ruce, někdy se řetězy a důtkami flagelanta, s koštětem, obklopen dětmi či domácími zvířaty (psem, kočkou, myší, žeroucími společně z jedné misky), v epických scénách často asistuje v nemocničním pokoji.
Odraz v kultuře
Mši pro sbor a varhany složila americká skladatelka E. Anne Schwerdtfeger (1965).
Román A Confederacy of Dunces napsal Ignatius Reilly (1980), v modlitbě k Martinovi se dovolává sociální spravedlnosti afroamerických dělníků v továrně v New Orleans, kde pracuje.
Skladbu St. Martin De Porres zařadila jazzová pianistka Mary Lou Williamsová na své album Black Christ of the Andes.
Video k singlu „Like a Prayer“ americké zpěvačky Madonny (1989) se setkalo s rozporuplným přijetím veřejnosti a kritikou katolické církve v Peru a ve Vatikánu.
Filmy Fray Escoba (Friar Broom) (1963) a Un mulato llamado Martin (Mulat zvaný Martin) (1975).