Průplav nahradil cestu po řece Irwell, která nebyla splavná pro velké zámořské lodě. Byl vystavěn v letech 1887 až 1894 firmou Manchester Ship Canal Company, hlavním inženýrem byl Edward Leader Williams. Slavnostního otevření se zúčastnila královna Viktorie. Ve své době byl největším průplavem na světě a jeho stavba stála přes patnáct milionů tehdejších liber.[1] Díky průplavu se stal Manchester třetím největším britským přístavem a průmyslové oblasti Trafford Park se usnadnil odbyt. V roce 1958 se po kanálu přepravilo rekordních 20 milionů tun zboží, což v současnosti pokleslo na zhruba 6,5 milionu tun ročně, protože pro největší nákladní lodě je již kanál malý.[2]
Kanál měří 58 km a spojuje doky v Salford Quays s Easthamem v ústí řeky Mersey. Vede přes hrabství Cheshire a Lancashire. Překonává převýšení 18 metrů a nachází se na něm pět zdymadel.[3] Lodě musejí mít maximální délku 180 metrů a šířku 20 metrů. Maximální hloubka kanálu dosahuje 7,9 m.
