Narodil se v rodině horažďovického krejčího Jana Nováka a matky Barbory, rozené Ousobské.[1]
Absolvoval vídeňskou grafickou školu a který působil v Brémách. Též byl pedagogem ve Vídni.[6]
Novák patřil k významným fotografům období vrcholného českého piktorialismu. Roku 1920 spoluzakládal ateliér fotografie na Státní grafické škole (později se změnil název na Státní odborná grafická škola a dnes nese jméno Vyšší odborná a střední průmyslová škola grafická) v Praze, na které v letech 1922–1924 studoval i Josef Sudek[7]. Zde vedl 15 let ateliér portrétní fotografie. Největší vliv na Karla Nováka měla tvorba přicházející z Německa. Vytvářel osobité portréty.
Profesor Novák učil také na odborné fotografické škole Graphische Lehr- und Versuchsanstalt ve Vídni, jedné z nejlepších v Evropě. Kromě jiných studentů ovlivnil tvorbu Josefa Antona Trčky.[4][8]
Když jsem se pak dostal na státní grafickou školu, byl to novej svět. Profesor Karel Novák byl nóbl pán, inteligentní, to se hned poznalo, protože snášel moje výroky o prdelích, jak mi zůstaly ve slovníku z války. Taky se mi na něm líbilo, že ukazoval sbírku fotografií a nic k tomu neříkal. To je přece krásný, když se k fotografiím nic neříká…
“
— Rudolf Křesťan: Josef Sudek, Muž s černou bedýnkou, Mladý svět 1976, č. 18
↑ abBONĚK, J. Josef Anton Trčka [online]. Česká Televize, 1995 [cit. 2011-11-15]. Dostupné online.
↑ATELIÉR REKLAMNÍ FOTOGRAFIE. Okruhy otázek pro magisterské zkoušky z dějin fotografie, Ateliér reklamní fotografie – dějiny oboru [online]. Univerzita Tomáše Bati ve Zlíně, 2010-02-15 [cit. 2010-06-27]. Dostupné online.[nedostupný zdroj]
↑POKORNA, Hana. Mužský akt v české fotografii. Opava, 2011. Diplomová práce. Slezská univerzita v Opavě, Filozoficko-přírodovědecká fakulta v Opavě, Institut tvůrčí fotografie. Vedoucí práce Vladimír Birgus. s. 22. Dostupné online.
↑SCHEUFLER, Pavel. Josef Anton Trčka portrétoval Egona Schiele [online]. Pavel Scheufler [cit. 2011-11-15]. Dostupné v archivu pořízeném dne 2013-05-05.