Ve 14 letech vstoupil do Královského námořnictva. V letech 1801 až 1803 se účastnil objevitelské výpravy Matthewa Flinderse do Austrálie. Účastnil se bitev u Trafalgaru a u New Orleans. V letech 1819 až 1822 provedl pozemní expedici od západního pobřeží Hudsonova zálivu až k Severnímu ledovému oceánu. Po svém návratu do Velké Británie v roce 1823 vydal knihu Narrative of a Journey to the Shores of the Polar Sea, in the Years 1819, 20, 21 and 22 (česky Vyprávění o cestě k pobřeží Severního ledového oceánu v letech 1819, 1820, 1821 a 1822).[4][5]
Na své druhé výpravě do stejné oblasti v letech 1825 až 1827 prozkoumával Severní Ameriku od ústí řeky Mackenzie až po Point Beechey na Aljašce (nyní se jmenuje Point Franklin). Tato výprava přispěla novými znalostmi o severozápadním pobřeží Severní Ameriky.[5] John Franklin tuto výpravu zmapoval ve své knize z roku 1828, která vyšla pod názvem Narrative of a Second Expedition to the Shores of the Polar Sea, in the Years 1825, 1826, and 1827 (česky Vyprávění o druhé výpravě k pobřeží Severního ledového oceánu v letech 1825, 1826 a 1827).[6]
Poslední expedice, pojmenovaná po něm, tedy Franklinova expedice, se mu stala osudnou, při hledání severozápadního průjezdu kolem pobřeží Kanady zmizel on i celá posádka dvou jeho lodí HMS Erebus a HMS Terror. Jeho osud byl i přes vyslání řady záchranných expedic na dalších 14 let záhadou. Později (v roce 1984) exhumovaná těla a zmatené zprávy dokládaly kanibalismus a zmatené chování posádky způsobené otravou olovem z konzerv.[11] Dne 8. září 2014 byly podmořskou kamerou objeveny trosky lodě HMS Erebus, 6. listopadu 2014 byl z trosek vyzdvižen lodní zvon. Dne 12. září 2016 byl nalezen vrak lodi HMS Terror.
Pojmenovaná místa
Po Johnu Franklinovi jsou pojmenovaná některá zeměpisná místa na světě, například:
John Franklin je jednou z postav hororového románu Terror amerického spisovatele Dana Simmonse. Kniha byla v roce 2018 ztvárněna jako seriál pod názvem The Terror pro televizi AMC; Johna Franklina si zahrál irský herec Ciarán Hinds.
↑FRANKLIN, John. Narrative of a journey to the shores of the Polar Sea, in the years 1819, 20, 21, and 22 [microform]. [s.l.]: London : J. Murray 900 s. Dostupné online.
↑ ab Sir John Franklin | Biography, Death, Erebus, & Terror. Encyclopedia Britannica [online]. [cit. 2019-09-01]. Dostupné online. (anglicky)
↑FRANKLIN, John; RICHARDSON, John. Narrative of a second expedition to the shores of the Polar Sea, in the years 1825, 1826, and 1827 [microform]. [s.l.]: London : J. Murray 627 s. Dostupné online.
↑Seznam členů Královské společnosti [online]. [cit. 2019-09-19]. Dostupné online.
↑RUFOLO, Scott. Canadian Museum of Nature - Blog [online]. 2015-10-06 [cit. 2019-09-19]. Dostupné online. (anglicky)
↑ ADDRESS.. Hobart Town Courier (Tas. : 1827 - 1839). 26 V 1837, s. 3. Dostupné online [cit. 2019-09-19].
↑CENTRE, The University of Melbourne eScholarship Research. Tasmanian Natural History Society - Corporate entry - Encyclopedia of Australian Science. www.eoas.info [online]. [cit. 2019-09-01]. Dostupné online. (anglicky)