Jeho původní jméno bylo Israel Schmuklerski. Jeho rodina se přestěhovala roku 1876 do Curychu ve Švýcarsku, kde získala 28. srpna 1887 švýcarské občanství. V roce 1888 Lerski emigroval do Spojených států, kde pracoval jako herec. Okolo roku 1910 začal pracovat jako fotograf. Roku 1915 se vrátil zpět do Evropy a pracoval jako kameraman a odborník na speciální efekty na mnoha filmech jako například MetropolisFritze Langea. Na konci dvacátých let si udělal jméno jako avantgardní portrétní fotograf.
Roku 1932 emigroval se svou druhou ženou do Palestiny, kde pokračoval ve fotografické práci, kameramana a filmového režiséra. 22. března roku 1948 opustil Palestinu a odcestoval zpátky do Zurichu.
Fotografická díla
Série Köpfe des Alltags: 1928 – 1930, publikováno roku 1931
Série Metamorphosen: 1936, publikováno roku 1982
Publikace
1905: Lebt die Liebe! (s E. F. Ruedebuschem)
1930: Die Photographie ist eine große Sache
1931: Köpfe des Alltags, Berlin: Verlag Hermann Rockendorf
1953: Ich schreibe mit Licht
1958: Der Mensch – Mein Bruder (vydal Anneliese Lerski)
1982: Verwandlungen durch Licht. Metamorphosis Through Light (vydání Ute Eskildsen)
Ebner, F.: Metamorphosen des Gesichts. Die "Verwandlungen durch Licht" von Helmar Lerski. Steidl Verlag, Göttingen 2002. ISBN3-88243-808-8.
Eskildsen, U. (ed.); Lerski, H.: Verwandlungen durch Licht. Metamorphosis through Light, Freren: Luca, 1982.
Eskildsen, U.; Horak, J.-C.: Helma Lerski, Lichtbildner. Fotografien und Filme 1910-1947, Folkwang Essen 1982.
Filmografie
1916: Peter Lump
1916: Rosa kann alles
1916: Die Gräfin Heyers
1916: Entehrt
1916: Im Bewußtsein der Schuld
1917: Der Knute entflohen
1917: Memoiren der Tragödin Thamar
1917: Das Spitzentuch der Fürstin Wolkowska
1917: Wenn Tote sprechen
1917: Am Abgrund
1917: Erloschene Augen. Tragödie eines blinden Kindes