Martin Luther King sehrál jako politický organizátor, mimořádně zdatný řečník a zastánce nenásilných protestů zásadní roli při prosazování rasové rovnosti ve Spojených státech zrušením segregačních zákonů na státní i federální úrovni.
Kampaň za ustavení federálního svátku na počest Kinga byla zahájena krátce po jeho vraždě 4. dubna 1968. Zákon ustavující svátek Martina Luthera Kinga podepsal v roce 1983 prezident Ronald Reagan, poprvé se svátek slavil 20. ledna 1986 v některých amerických státech. Federálním svátkem uznávaným ve všech 50 státech se stal v roce 2000.
Američané si Den Martina Luthera Kinga připomínají dobrovolnickou prací v duchu Kingovy věty „V životě je tou nejvytrvalejší a nejnaléhavější otázkou ‚co děláte pro druhé‘“. Den Martina Luthera Kinga je proto v USA dnem služby pro druhé (anglicky: Martin Luther King Day of Service).
