V jedenácti letech v roce 1849 začal navštěvovat uměleckou školu v Rue de l'École de médecine, kde ho v kreslení a modelování vyučoval Jean-Baptiste Carpeaux. Jako jeho nejlepší žák mohl Dalou později pracovat v Carpeauxově ateliéru. V roce 1856 Daloua vystřídal Francisque Joseph Duret.
Dalou začal pracovat jako tvůrce modelů pro odlévače z bronzu a zlatníky. V roce 1862 debutoval u příležitosti výstavy na École des Beaux-Arts v Paříži (dnes ENSBA) se sádrovou sochou. V roce 1870 vytvořil oceňovanou sochu La Brodeuse (Výšivka) na Pařížském salónu. Během prusko-francouzské války se stal členem Národní gardy a účastnil se povstání Pařížské komuny. Proto uprchl do Anglie, kde byly jeho práce velmi uznávané.