Po vyhlášení nezávislosti země v roce 1975 byl zřízeno devatenáct provincií. Bougainville s přilehlými ostrovy, kde existovalo silné ozbrojené hnutí za nezávislost, případně připojení k Šalomounovým ostrovům, získal podle dohody mezi vládou a separatisty v roce 2000 vyšší míru samosprávy než ostatní provincie, má vlastní parlament a prezidenta. Fakticky začala autonomie fungovat po ukončení bojů v roce 2005 (na rok 2019 je naplánováno referendum o případném odtržení Bougainville).[1] V roce 2012 došlo k správní reformě, podle níž vznikly dvě nové provincie: od Jižní Vysočiny se oddělila Hela a od Západní VysočinyJiwaka.[2]
Některé provincie změnily svůj název: Západní provincie se označuje jako Fly River, Severní provincie jako Oro a Západní Sepik jako Sandaun. Nová jména se běžně používají, nejsou však oficiální, protože by to vyžadovalo změnu ústavy.[3] Také provincii Chimbu se někdy říká Simbu a autonomnímu regionu Bougainville Severní Šalomounovy ostrovy.
Papua Nová Guinea je rozdělena pro správní a ekonomické účely do čtyř hlavních regionů (příslušnost provincií k regionům je uvedena v tabulce): Papua, Momase, Vysočina (Highlands) a Ostrovy (Islands). Každá provincie kromě teritoria hlavního města se dále dělí na okresy (sloužící také jako volební obvody do parlamentu) a ty jsou tvořeny místními samosprávami.
_2012.png)
.svg){kind=small}
