English, va néixer el 27 de gener de 1929 a Lexington (Kentucky). Era l'únic fill de Harry English i Caroline (Gray) English, tenia dos germanastres del matrimoni anterior del seu pare. Harry English era un enginyer elèctric que gestionava les mines de carbó i Caroline era una mestressa de casa. William, o Bill com se'l coneixia, va assistir a un internat a Arizona i després va estudiar enginyeria elèctrica a la Universitat de Kentucky.[3]
English, va servir a la Marina dels Estats Units fins a finals de la dècada de 1950, amb destinacions al nord de Califòrnia i el Japó.[3] Després es va unir a l'Institut d'Investigació de Stanford als anys seixanta per treballar sobre imants i va construir una de les primeres unitats aritmètiques totalment magnètiques amb Hewitt Crane.[4] El 1964 va ser la primera persona a unir-se al laboratori de Douglas Engelbart, el Augmentation Research Center.
Ell i Douglas Engelbart comparteixen el merit de crear el primer ratolí d’ordinador el 1963; English, va construir el prototip inicial i va ser el seu primer usuari, basat en les notes d'Engelbart.[5][6] English va liderar un projecte de 1965, patrocinat per la NASA, que avaluava la millor manera de seleccionar un punt en una pantalla d’ordinador; el ratolí va ser el guanyador.[4][7] L'anglès també va ser fonamental a The Mother of All Demos el 1968, que mostrava el ratolí i altres tecnologies desenvolupades com a part del seu sistema NLS (oN-Line System).[4][8] En particular, els anglesos van descobrir com connectar una terminal de l'Auditori Civic de San Francisco a l'ordinador amfitrió a 48 milles de distància de SRI, i també transmetia àudio i vídeo entre les ubicacions.[4][8]
El 1971, Bill English va deixar la SRI, per anar a Xerox PARC, on va dirigir el Office Systems Research Group. Mentre treballava a PARC, English, va desenvolupar un ratolí de bola, en què una bola substituïa el conjunt original de rodes.[2] Funcionava de manera similar a un dispositiu de ratolí mòbil basat en boles anomenat Rollkugel, que havia estat desenvolupat per Telefunken a Alemanya, i es va oferir des del 1968 com a dispositiu d'entrada per als seus ordinadors.[5][9]
El 1989 va treballar a Sun Microsystems per la internacionalització de l'empresa.[2]
