Fill de l'emperador Thiệu Trị i successor seu amb el títol de "Tự Đức", el seu regnat va ser molt conflictiu, ja que es va oposar a la modernització del país i especialment a la influència del cristianisme, ordenant decapitar el 20 de juliol de 1857 al bisbe espanyol i vicari apostòlic José Diaz Sanjurjo. Arran d'aquests fets i a les ànsies colonitzadores hi va haver una expedició conjunta hispano-francesa al Vietnam amb la victòria dels francesos. Es considera que Tu Duc va ser el darrer emperador vietnamita veritablement independent.
