Orlean va néixer a Cleveland, Ohio, i es va criar a Shaker Heights,[3] filla d'Edith (nascuda Gross 1923–2016)[4] i Arthur Orlean (1915–2007).[5] Té una germana i un germà. La seva família és jueva. La família de la seva mare és d'Hongria i la família del seu pare de Polònia. El seu pare era advocat i empresari.[6]
Orlean es va graduar a la Universitat de Michigan amb honors el 1976,[7][8] estudiant literatura i història. Després de la universitat es va traslladar a Portland, Oregon. Planejava anar a l'escola de dret, quan va començar a escriure per a la Willamette Week.[7]
Bibliografia seleccionada
Llibres
Saturday Night (1990)
The Orchid Thief (1998)
The Bullfighter Checks Her Makeup: My Encounters with Extraordinary People (2001)
My Kind of Place: Travel Stories from a Woman Who's Been Everywhere (2004)
Rin Tin Tin: The Life and the Legend (2011)
The Floral Ghost (2016)
The Library Book (2018)
La biblioteca en llamas: historia de un millón de libros quemados y del hombre que encendió la cerilla (2019)[9]
Articles i assajos
"Life's Swell". Women's Outside (1998)
"The American Male at Age Ten". Esquire (desembre 1992)
"The It Bird" (Popular Chronicles). The New Yorker. 85 (30): 26-31 (28 setembre 2009)
"Walart". Onward and Upward with the Arts. The New Yorker. 89 (1): 46–50 (11–18 de febrer de 2013)
"Man and machine: playing games on the internet". (Popular Chronicles). The New Yorker. 89 (48): 33–39. (10 de febrer de 2014)
"Growing Up in the Library" (Personal History). The New Yorker (5 d'octubre de 2018)