El Survey es va iniciar com un projecte pilot per professor de lingüística a BerkeleyMurray Emeneau[1] i Mary Rosamund Haas en 1953.[2] Es va crear amb un pressupost oficial l'1 gener de 1953.[3] Haas fou una particular influència en els primers treballs culturals del Survey. Un estudiant, Brent D. Galloway, recordà[4] com diversos dels estudiants de Haas havien utilitzat una salutació natchez, wanhetahnú·ʼis, i que "la tradició aparentment havia seguit durant més de vint anys." (La primera publicació de Haas havia estat sobre el natchez.)
El primer projecte fou l'estudi del karuk per William Bright, aleshores un estudiant de graduació.[5] Des de la seva fundació s'han escrit unes 80 dissertacions doctorals sota els auspicis del Survey.[6]
Publicacions
El Survey ha publicat una sèrie de "Reports" des de 1981 que abasten una varietat de temes relacionats amb les llengües de Califòrnia, així com les llengües indígenes d'altres llocs. Alguns volums són obres independents com diccionaris, altres eren col·leccions d'articles variats.[7] A començaments de 1976 el Survey va començar a publicar les actes del taller hokan-penutian, que va dirigir les proposades famílies lingüístiques Hokan i penutià.[8] Ambdós recursos estan disponibles online.