La primera serenata va ser composta entre 1857 i 1858. La idea original era compondre un octet per a instruments solistes, però finalment la va arranjar per a orquestra.[2][3] Brahms va acabar l'arranjament per a gran orquestra el desembre de 1859.[4]
En 1875 Brahms va revisar la partitura per a una nova edició que, en general, es fa servir actualment. Alguns autors han suggerit que la peculiar orquestració va ser producte d'aquesta revisió. D'altres, ho desmenteixen.[6]
La serenata consta de cinc moviments i dura aproximadament trenta minuts.[7]
Allegro moderato (la major)
Scherzo. Vivace (do major) – Trio (fa major)
Adagio non troppo (la menor)
Quasi menuetto (re major) – Trio (si sostingut menor)